El ruido procedente del tráfico rodado es un problema extendido a las ciudades y las evidencias sobre sus consecuencias en la salud de niños y niñas todavía son escasas. Ahora, un estudio realizado en 38 centros escolares de Barcelona ha sugerido que el ruido del tráfico en las escuelas tiene un efecto perjudicial sobre el desarrollo de la memoria de trabajo y la capacidad de atención del alumnado de primaria.

Los resultados de esta investigación liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, se han dado a conocer en la revista PLoS Medicine.

 El estudio, enmarcado en el proyecto BREATHE, ha contado con la participación de 2.680 niños y niñas entre siete y diez años. Con el objetivo de evaluar el posible impacto del ruido del tráfico sobre el desarrollo cognitivo, el equipo científico se centró en dos habilidades que se desarrollan con rapidez en la preadolescencia y que son esenciales para el aprendizaje y el rendimiento escolar: la capacidad de atención y la memoria de trabajo.

Los resultados muestran que, transcurrido el año de estudio, la progresión de la memoria de trabajo, de la memoria de trabajo compleja y de la capacidad de atención fue más lenta en alumnos que asistían a escuelas con más ruido de tráfico. Por ejemplo, un incremento de 5 dB en los niveles de ruido exterior se tradujo en un desarrollo de la memoria de trabajo un 11,4% más lento que la media y en un desarrollo de la memoria de trabajo compleja un 23,5% inferior a la media. Asimismo, una exposición a 5 dB adicionales de ruido del tráfico exterior se tradujo en un desarrollo de la capacidad de atención un 4,8% más lento que la media.

En el análisis del ruido exterior, tanto un nivel medio más alto de ruido como una fluctuación más grande en los niveles de ruido de la escuela se asociaron con una peor evolución en los resultados del alumnado en todas las pruebas.

En el interior de las aulas, una fluctuación más grande en los niveles de ruido también se asoció a una evolución más lenta a lo largo de un año en todos los tests cognitivos. En cambio, los niños y niñas expuestos a niveles medianos de ruido más grandes en clase durante el año sólo tuvieron peores resultados que el alumnado en aulas más silenciosas en la prueba de la capacidad de atención, pero no en los tests de memoria de trabajo.

Este estudio amplía la evidencia en relación con los efectos del transporte sobre el desarrollo cognitivo infantil, que hasta ahora se había observado para escuelas expuestas a ruido de aviones y también para escuelas expuestas a contaminación atmosférica procedente del tráfico rodado. El equipo científico subraya la necesidad de hacer nuevos estudios sobre el ruido de tráfico rodado en otras poblaciones para determinar si estos primeros resultados son extrapolables a otras ciudades y contextos.